抗日战争英雄程怀远与农村姑娘水妹子相爱，他答应要在解放战争结束后回来娶水妹子。可当他再次来到插水村时，瘟疫在此蔓延，血吸虫病折磨着这里的乡亲们。程怀远任用李宋唐，组织血防队。为了发明新药，程怀远以身试药，差点送命。三日疗法成功后得到广泛应用，疫情缓解。吴忝绮对程怀远的敬仰遭到李宋唐的嫉妒，丧失理智的他污辱了水妹子。水妹子和程怀远在个人恩怨面前以大局为重，保全了李宋唐。血防工作状况频出，来怀沙治疗失误导致两个患者死亡，村民要求以命偿命。程怀远考虑到他的妻儿自己承担了责任，离开了血防队。水妹子嫁给了程怀远。程怀远创立的土埋法和开渠降水法很有成效。最后的攻坚阶段，程怀远回到灭螺前线，彻底消灭了血吸虫病。

故事发生在革命老区江西，五四运动前夕到大革命爆发期间，当地豪绅、镇长何八爷何念祖是一个满口“仁、义、礼、智、信”，面慈心恶的劣绅代表。面对天灾人祸，他表面上悲天悯人，实则趁火打劫，借机放高利贷、收购窑场、兼并农民的土地，陷广大农民、窑工于水深火热之中，阶级矛盾一触即发。